１０月２２日。ルヴァンカップで初優勝を果たしたサンフレッチェ。１９９２年のクラブ創立から、カップ戦では初となる悲願はともに戦った元チームメートへ捧げる優勝でもあった。決勝戦の前日、元サンフレッチェ工藤壮人選手が水頭症のため亡くなった。突然の訃報に私も言葉が出なかった。

　私は工藤選手と同じ３２歳、同い年の縁で何度か食事にも誘っていただいた。最初の印象は爽やかな好青年、コーヒーが大好きで何より家族を大切にする選手だった。取材のときも気づけば工藤選手の方から「小野ちゃん」と声を掛けてくれる、いつも周りに気を配る優しい男だ。

　忘れられないのが２０１８年７月１８日のガンバ大阪戦（エディオンスタジアム）。工藤選手は１年３ヶ月ぶりとなるリーグ戦でのゴールを決めた。かねてから「ゴールが欲しい」と聞いていたので嬉しいだろうなと思って表情を見ると笑顔がない。そのときは「あれ？」と思ったが、その日は西日本豪雨のあとの最初の試合。彼は試合後にこう話した。「素直にゴールは嬉しいけど、この試合の持つ意味を心に刻んでいた。被災された方に少しでも元気になってもらえるようなゴールになればいいと思います。」自分のことよりも常に周りの人を思いやる工藤選手らしい言葉だった。

　彼はその後、山口、オーストラリア、そして今季は宮崎でプレーした。私もカープの春季キャンプで宮崎を訪れていたので連絡すると「日南キャンプを観に行きたい、お互い忙しくなるけど頑張ろうね！」とメッセージをくれた。離れていても、サンフレッチェはもちろん広島のことを気に掛ける彼のことがまた好きになった。ただ、それが最後の会話になった。また笑顔で話したかった。これからも彼のことを忘れない。工藤くん、ありがとう。